home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 061890 / 0618640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.3 KB  |  130 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 88A Nation of Hypochondriacs
  2.  
  3.  
  4. By Norman Cousins
  5.  
  6. [Norman Cousins is on the medical faculty of UCLA.]
  7.  
  8.  
  9.     The main impression growing out of twelve years on the
  10. faculty of a medical school is that the No. 1 health problem
  11. in the U.S. today, even more than AIDS or cancer, is that we
  12. don't know how to think about health and illness. Our reactions
  13. are formed on the terror level. We fear the worst, expect the
  14. worst, thus invite the worst. The result is that we are
  15. becoming a nation of weaklings and hypochondriacs, a
  16. self-medicating society incapable of distinguishing between
  17. casual, everyday symptoms and those that require professional
  18. attention.
  19.  
  20.     Somewhere in our early education we become addicted to the
  21. notion that pain means sickness. We fail to learn that pain is
  22. the body's way of informing the mind that we are doing
  23. something wrong, not necessarily that something is wrong. We
  24. don't understand that pain may be telling us that we are eating
  25. too much or the wrong things; or that we are smoking too much
  26. or drinking too much; or that there is too much emotional
  27. congestion in our lives; or that we are being worn down by
  28. having to cope daily with overcrowded streets and highways, the
  29. pounding noise of garbage grinders, or the cosmic distance
  30. between the entrance to the airport and the departure gate. We
  31. get the message of pain all wrong. Instead of addressing
  32. ourselves to the cause, we become pushovers for pills, driving
  33. the pain underground and inviting it to return with increased
  34. authority.
  35.  
  36.     Early in life, too, we become seized with the bizarre idea
  37. that we are constantly assaulted by invisible monsters called
  38. germs, and that we have to be on constant alert to protect
  39. ourselves against their fury. Equal emphasis, however, is not
  40. given to the presiding fact that our bodies are superbly
  41. equipped to deal with the little demons, and that the best way
  42. of forestalling an attack is to maintain a sensible life-style.
  43.  
  44.     The most significant single statement about health to appear
  45. in the medical journals during the past decade is by Dr. Franz
  46. Ingelfinger, the late and former editor of the New England
  47. Journal of Medicine. Ingelfinger noted that almost all
  48. illnesses are self-limiting. That is, the human body is capable
  49. of handling them without outside intervention. The thrust of
  50. the article was that we need not feel we are helpless if
  51. disease tries to tear away at our bodies, and that we can have
  52. greater confidence in the reality of a healing system that is
  53. beautifully designed to meet most of its problems. And even
  54. when outside help is required, our own resources have something
  55. of value to offer in a combined strategy of treatment.
  56.  
  57.     No one gets out of this world alive, and few people come
  58. through life without at least one serious illness. If we are
  59. given a serious diagnosis, it is useful to try to remain free
  60. of panic and depression. Panic can constrict the blood vessels
  61. and impose an additional burden on the heart. Depression, as
  62. medical researchers all the way back to Galen have observed,
  63. can set the stage for other illnesses or intensify existing
  64. ones. It is no surprise that so many patients who learn that
  65. they have cancer or heart disease -- or any other catastrophic
  66. disease -- become worse at the time of diagnosis. The moment
  67. they have a label to attach to their symptoms, the illness
  68. deepens. All the terrible things they have heard about disease
  69. produce the kind of despair that in turn complicates the
  70. underlying condition. It is not unnatural to be severely
  71. apprehensive about a serious diagnosis, but a reasonable
  72. confidence is justified. Cancer today, for example, is largely
  73. a treatable disease. A heavily damaged heart can be
  74. reconditioned. Even a positive HIV diagnosis does not
  75. necessarily mean that the illness will move into the active
  76. stage.
  77.  
  78.     One of the interesting things researchers at the UCLA
  79. medical center have discovered is that the environment of
  80. medical treatment can actually be enhanced if seriously ill
  81. patients can be kept free of depression. In a project involving
  82. 75 malignant-melanoma patients, it was learned that a direct
  83. connection exists between the mental state of the patient and
  84. the ability of the immune system to do its job. In a condition
  85. of emotional devastation, immune function is impaired.
  86. Conversely, liberation from depression and panic is frequently
  87. accompanied by an increase in the body's interleukins, vital
  88. substances in the immune system that help activate
  89. cancer-killing immune cells. The wise physician, therefore, is
  90. conscious of both the physical and emotional needs of the
  91. patient.
  92.  
  93.     People who have heart attacks are especially prone to
  94. despair. After they come through the emergency phase of the
  95. episode, they begin to reflect on all the things they think
  96. they will be unable to do. They wonder whether they will be
  97. able to continue at their jobs, whether they will be able to
  98. perform satisfactorily at sex, whether they can play tennis or
  99. golf again. In short, they contemplate an existence drained of
  100. usefulness and joy. The spark goes out of their souls. It may
  101. help for these people to know that in addition to the miracles
  102. that modern medicine can perform, the heart can make its own
  103. bypass around the occluded arteries and that collateral
  104. circulation can provide a rich supply of oxygen. A heart attack
  105. need not be regarded as consignment to a mincing life-style.
  106. Under circumstances of good nutrition, a reasonable amount of
  107. exercise and a decrease in the wear and tear of stressful
  108. events, life expectancy need not be curtailed.
  109.  
  110.     Plainly, the American people need to be re-educated about
  111. their health. They need to know that they are the possessors
  112. of a remarkably robust mechanism. They need to be
  113. de-intimidated about disease. They need to understand the
  114. concept of a patient-physician partnership in which the best
  115. that medical science has to offer is combined with the
  116. magnificent resources of mind and body.
  117.  
  118.     We need not wait, of course, for a catastrophic illness
  119. before we develop confidence in our ability to rise to a
  120. serious challenge. Confidence is useful on the everyday level.
  121. We are stronger than we think. Much stronger.
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.